Investigación de Células Madre:
Realidades y Falacias
¿Qué son las células madre y por qué interesan tanto a los científicos?
“La célula madre es una célula que tiene la habilidad de auto renovarse infinitamente.... Bajo las condiciones apropiadas, o ante una señal correcta, las células madre son capaces de dar origen (diferenciar) los muchos tipos de células diferentes que integran el organismo. Esto es, las células madre tienen el potencial para desarrollarse hasta convertirse en células maduras de formas características y funciones especializadas tales como células del corazón, células de la piel o células nerviosas.” Los científicos imaginan la posibilidad futura de producir “líneas” o colonias de células madre a partir de células similares, las cuales sean capaces de replicarse durante largos períodos a fin de crear nuevas células especializadas para ser trasplantadas en pacientes y reparar o reemplazar tejidos dañados por enfermedades o incapacidades.
¿Dónde se encuentran las células madre?
En un organismo adulto (“adulto” se refiere a humanos o animales cualquier momento después del nacimiento) las células madre se encuentran en la médula espinal, el torrente sanguíneo, el cerebro, la columna vertebral, la pulpa dental, el músculo esquelético, la piel, el tracto gastrointestinal, la cornea, la retina, el hígado y el páncreas. Otra fuente de células madre es la sangre de los cordones umbilicales y las placentas que ya no necesitan los bebés recién nacidos.
Las células madre que más atraen la atención pública se encuentran en los embriones humanos. Los investigadores cosechan estas células al extraer la “masa interior celular”, las 30-34 células que se desarrollarán en los tejidos y órganos del bebé y que conforman el núcleo de un embrión de cinco días de edad. 1
¿Existe un problema respecto a la investigación de células madre?
La investigación de células madre adultas no causa controversia alguna; ningún ser humano muere cuando se recogen estas células. El problema moral surge porque la cosecha de células madre embrionarias destruiría los embriones.
¿Acaso se justifica el entusiasmo por la investigación de células madre embrionarias?
Las células madre embrionarias (CME) aun no han mostrado éxito alguno en el tratamiento de enfermedades. Actualmente el Instituto Nacional de Salud afirma que “cualesquiera terapias basadas en el uso de células humanas embrionarias todavía son hipotéticas y altamente experimentales.” Los científicos aun tratan de descubrir cómo inducir a las células para transformarse en tipos particulares de células. Otros de los problemas encontrados por los científicos incluyen: la tendencia de las CME a formar tumores cuando son trasplantadas en un paciente, expresión inestable de tractos contenidos en los genes de las células, rechazo inmune y el riesgo de transmitir virus a los humanos debido a las fórmulas animales que son utilizadas para hacer que las líneas de CME sigan creciendo.1,2
¿Cuál es el estado actual de la investigación de células madre adultas?
Los médicos ya utilizan células madre adultas para tratar un sinfín de enfermedades humanas, incluyendo cáncer, enfermedades auto inmunes, embolias, daños a huesos y cartílagos y enfermedades de la sangre y el hígado. Los científicos continuamente descubren nuevas habilidades de las células madre adultas. Por ejemplo, utilizando ratones y ratas, los científicos han hecho crecer células nerviosas, revertido la diabetes y reparado corazones dañados por infartos. También existe evidencia de una célula madre adulta universal que puede cambiarse en cualquier célula del cuerpo.
A pesar de la “promesa” ofrecida sobre las células madre embrionarias, las células madre de adultos son las que han estado brindando una auténtica terapia. El Dr. Donald Orlic del Instituto Nacional de Investigación Humana Genómica afirma: “Actualmente encontramos que estas células madre adultas funcionan tan bien y quizá aun mejor que las células madre embrionarias.”
Hannah:
La Historia de un Embrión
“Millones de veces al año, el genoma de un óvulo se encuentra con el genoma de un esperma y el resultado es un bebé humano, con todas sus partes en su lugar y su cerebro, un universo de amor y significado.”
—New York Times, Junio 27 de 2000.
Hannah Strega fue uno de esos embriones “de repuesto” congelados, antes de que Marlene y John Strege la adoptaron a través del Programa de Adopción de Embriones Snowflakes en 1998.
“Ella necesitaba un lugar dónde crecer, alimento y amor –las mismas necesidades básicas que tiene hoy en día– pero Hanna hizo lo demás.”
—Marlene Strege. Testimonio de Casa, 17/7/01
Cuando se rebasan las fronteras de la moral
No hay exceso de embriones
Los abogados de la investigación sobre CEM pretenden usar embriones congelados de clínicas de fertilidad como su fuente principal de celulas madre. A menudo calificados con desprecio como “sobrantes”, “excedentes”O “de repuesto”, estos embriones fueron concebidos durante la fertilización in vitro pero no fueron implantados en el útero de la madre. Las clínicas de fertilidad los destruyen, los donan a otra pareja o los congelan y los almacenan en caso de que falle el primer intento de embarazo o la pareja quiera dar a luz a otros hijos más tarde. Abrumadoramente, las parejas eligen congelar sus embriones (Stolberg, N.Y. Times, 25/2/01). Se estima que actualmente 100,000 embriones esperan en crio-bancos (Friedrich, JAMA, 9/8/00).
Quienes proponen la investigació´n sobre CEM argumentan que estos embriones de todos modos serán eliminados, pero el destino de los embriones congelados no es necesariamente la destrucción. En un estudio, 59% de los padres que originalmente pretendieron descartar sus embriones, cambiaron de opinión en un lapso de tres años, en vez de intentar otro embarazo o donar sus embriones a otra pareja (Klock. NEJM. 5/7/01). La American Society for Reproductive Medicine dice a las clínicas de fertilidad que pueden destruir los embriones congelados después de cinco años de intentar comunicarse con los padres para tomar una decisión. Los médicos, sin embargo, se rehúsan a poner fin a la vida de los embriones. (Stolberg. NY Times. 25/2/01).
Los embriones congelados también han sido adoptados por parejas que quisieran convertirse en padres pero no han podido concebir naturalmente un hijo. Es sólo ahora que esta alternativa está llamando la atención pública. A través del Programa Adopción de Embriones Snowflakes, por ejemplo, ocho bebes han nacido desde que se fundó el programa en 1997 y cinco más están en camino (Davidson Testimony. 17/7/01). En 1995, aproximadamente 472,000 mujeres que nunca se casaron se definieron como alguien que actualmente buscaba adoptar un niño. Otros cinco millones dijeron que considerarían la adopción en algún momento futuro (Chandra. NCHS. 1999).
Referencias
NIH.Stem Cells: Scientific Progress and Future Research Directions. 6/01
Weiss. Washington Post, 4/10/01, 7&6/01.
Nat’l Bioethics Advisory Comm., Ethical Issues in Stem Cell Research, 9/99
Prentice Testimony, stemcellresearch.org
Goodman, Salt Lake Tribune, 7/1/01
6 Ramiya, Nature Medicine, 3/00 7.
Bazell, MSNBC.com 3/30/03